महाराष्ट्र २४ ।। ऑनलाईन ।। विशेष प्रतिनिधी ।। दि. ३ मार्च २०२६ ।। टी-२० विश्वचषकाच्या रणांगणात आता फक्त चारच घोडे उरलेत—भारत, इंग्लंड, दक्षिण आफ्रिका आणि न्यूझीलंड. ५ मार्चला मुंबईतील वानखेडे स्टेडियमवर भारत आणि इंग्लंड आमनेसामने येणार आहेत, आणि हा सामना म्हणजे भावनांचा ज्वालामुखीच! ICC Men’s T20 World Cupच्या या उपांत्य फेरीत इंग्लंडला कमी लेखणे म्हणजे स्वतःच्या पायावर धोंडा मारून घेणे होय. कारण या संघाने स्पर्धेत अनेकदा डगमगत सुरुवात केली, पण प्रत्येक वेळी कुणीतरी ‘नायक’ पुढे आला आणि सामना हिसकावून नेला. इंग्लंडच्या प्लेइंग इलेव्हनमधील पाच खेळाडू भारतासाठी खास डोकेदुखी ठरू शकतात—आणि त्यांच्यावर नियंत्रण नसेल, तर वानखेडेवरची रात्र लांबणार हे नक्की!
सर्वात आधी नाव घ्यावे लागेल Will Jacksचे. १७६ च्या सुमारास स्ट्राईक रेट, सात सामन्यांत १९१ धावा आणि सोबत सात बळी—हा अष्टपैलू खेळाडू म्हणजे चालताबोलता ‘गेम-चेंजर’! चार वेळा सामनावीर ठरलेला जॅक्स मधल्या फळीत येऊन धावांचा स्फोट करतो आणि गरज पडली तर गोलंदाजीतही ब्रेकथ्रू देतो. त्याच्यापाठोपाठ येतो अनुभवी फिरकीपटू Adil Rashid. भारताविरुद्ध १८ सामन्यांत १४ बळी—हा आकडा साधासुधा नाही. या स्पर्धेत ७.५० च्या इकॉनॉमीने ११ विकेट्स घेत त्याने आपली उपयुक्तता सिद्ध केली आहे. मधल्या षटकांत त्याची गुगली आणि लेग-ब्रेक भारतीय फलंदाजांची कसोटी पाहू शकतात.
खालच्या क्रमात अचानक वादळ घालणारा Sam Curran हा आणखी एक धोकादायक पत्ता. डेथ ओव्हर्समध्ये तो चेंडूने बळी घेतो आणि बॅटने सामन्याचा नकाशाच बदलतो. पॉवरप्लेमध्ये आक्रमक सुरुवात करणारा Phil Salt जर लयीत आला, तर भारतीय गोलंदाजांवर पहिल्याच सहा षटकांत ताण वाढू शकतो. आणि मग येतो कर्णधार Harry Brook—मोठ्या सामन्यांचा खेळाडू. सुपर-८मध्ये पाकिस्तानविरुद्ध झळकावलेले शतक त्याच्या धैर्याची साक्ष देते. फिरकीविरुद्ध स्वीप, रिव्हर्स स्वीप खेळण्यात तो पटाईत आहे.
वानखेडेची खेळपट्टी धावांसाठी ओळखली जाते; पण इथे दडपणाखाली टिकणाऱ्याच संघाची खरी परीक्षा होते. भारतासाठी ही लढत केवळ सेमीफायनल नाही, तर प्रतिष्ठेची शर्यत आहे. इंग्लंडचे हे पाच ‘संकटमोचक’ रोखले, तर फायनलचा दरवाजा उघडेल; अन्यथा वानखेडेवरची गर्जना शांत होण्यास वेळ लागणार नाही!