‘देशासाठी सर्वस्व दिलं, पण कप जिंकता आला नाही’; अश्रूंनी संपला एका महान योद्ध्याचा प्रवास
महाराष्ट्र २४ ।। विशेष प्रतिनिधी ।। दि. ०६ जुलै २०२६ ।। विश्वचषक जिंकण्याचं स्वप्न उराशी बाळगून मैदानात उतरलेला योद्धा अखेर अश्रूंनीच निरोप घेऊन गेला! पाच वेळचा विश्वविजेता ब्राझील यंदाच्या स्पर्धेतून बाहेर पडताच संपूर्ण फुटबॉलविश्वाला हादरवणारी घोषणा झाली. ब्राझीलचा सुपरस्टार नेयमारने आंतरराष्ट्रीय फुटबॉलला अलविदा करत आपल्या सोळा वर्षांच्या सुवर्ण कारकिर्दीवर पूर्णविराम दिला. नॉर्वेकडून २-१ अशा धक्कादायक पराभवानंतर मैदानावरच बसलेल्या नेयमारच्या डोळ्यांतून वाहणारे अश्रू लाखो चाहत्यांच्या मनात घर करून गेले. “ब्राझीलसाठी विश्वचषक जिंकण्याचा मी जीवापाड प्रयत्न केला, पण मी कमी पडलो,” या एका वाक्यात त्याने आपल्या अपूर्ण स्वप्नाची वेदना जगासमोर मांडली. पराभवाचा धक्का एका संघापुरता मर्यादित राहिला नाही; तो ब्राझीलच्या एका सुवर्णयुगाच्या समाप्तीचा क्षण ठरला.
नॉर्वेविरुद्धच्या उपांत्यपूर्व फेरीतील सामन्यात नेयमारने गोल करून संघाला आशा दाखवली होती. पण फुटबॉलमध्ये केवळ एकाच खेळाडूच्या खांद्यावर इतिहास लिहिला जात नाही. ब्राझीलची बचावफळी डळमळली आणि नॉर्वेने संधी साधत उपांत्य फेरीचं तिकीट मिळवलं. अंतिम शिट्टी वाजताच नेयमार कोसळला तो केवळ मैदानावर नव्हे, तर एका अपूर्ण स्वप्नाच्या ओझ्याखाली. सहकाऱ्यांनी त्याला सावरण्याचा प्रयत्न केला, पण जगातील लाखो चाहत्यांचा लाडका खेळाडू त्या क्षणी एका सामान्य माणसासारखा हतबल झाला होता. कीर्ती, पैसा आणि विक्रम यांच्याही पलीकडे जाऊन विश्वचषक जिंकण्याची भूक त्याच्या डोळ्यांत शेवटपर्यंत दिसत राहिली.
३४ वर्षीय नेयमारने ब्राझीलसाठी तब्बल १६ वर्षे झोकून दिली. चार विश्वचषक, दोन ऑलिम्पिक स्पर्धा, २०१६ चे ऐतिहासिक सुवर्णपदक, २०१२ चे रौप्यपदक आणि ब्राझीलसाठी ८० आंतरराष्ट्रीय गोल तसेच ५९ गोलसाठी सहाय्य अशी त्याची दैदिप्यमान कामगिरी आहे. ब्राझीलच्या इतिहासातील सर्वाधिक गोल करणारा खेळाडू म्हणून त्याने आपले नाव कायमचे कोरले. दुखापतींनी वारंवार त्याचा मार्ग अडवला, टीकाकारांनी प्रश्न उपस्थित केले, पण प्रत्येक वेळी तो पुन्हा उभा राहिला. यंदाच्या विश्वचषकापूर्वीही त्याच्या फिटनेसबाबत साशंकता होती; मात्र सर्व अडथळे पार करून तो मैदानात उतरला. दुर्दैव एवढंच की, त्याच्या कारकिर्दीतील एकमेव अपूर्ण पान म्हणजे विश्वचषकाचा मुकुट.
फुटबॉलच्या इतिहासात काही खेळाडू ट्रॉफीमुळे महान ठरतात, तर काही खेळाडू आपल्या प्रतिभा, जिद्द आणि चाहत्यांच्या हृदयात निर्माण केलेल्या स्थानामुळे अमर होतात. नेयमार हा दुसऱ्या प्रकारातील महानायक ठरला. त्याने ब्राझीलला आनंदाचे असंख्य क्षण दिले, नव्या पिढीला स्वप्न पाहायला शिकवलं आणि जगभरातील फुटबॉलप्रेमींना आपल्या कौशल्याने मंत्रमुग्ध केलं. विश्वचषक हातात आला नाही, पण लाखो हृदयांवर राज्य करणाऱ्या या कलाकाराची कारकीर्द कोणत्याही चषकापेक्षा मोठी ठरली. मैदानावरचा त्याचा प्रवास संपला असला, तरी फुटबॉलच्या इतिहासात “नेयमार” हे नाव कायम तेजाने झळकत राहील.