भारतासह १२ संघांची थेट एन्ट्री; उर्वरित आठ जागांसाठी पात्रता फेरीत रंगणार जगभरातील चुरशीची लढत
महाराष्ट्र २४ ।। प्रतिनिधी ।। दि. १९ जुलै २०२६ ।। क्रिकेटमध्ये विश्वचषक जिंकण्याचे स्वप्न प्रत्येक देश पाहतो; पण त्या स्वप्नाच्या दारात प्रवेश मिळवण्यासाठीही आता तितकीच कठीण परीक्षा द्यावी लागणार आहे. ऑस्ट्रेलिया आणि न्यूझीलंड यांच्या संयुक्त यजमानपदाखाली होणाऱ्या टी-२० विश्वचषक २०२८ स्पर्धेसाठी १२ संघांची नावे निश्चित झाली असून, उर्वरित आठ जागांसाठी जगभरातील संघांना पात्रता फेरीत घाम गाळावा लागणार आहे. भारत, इंग्लंड, पाकिस्तान, दक्षिण आफ्रिका, श्रीलंका, वेस्ट इंडिज आणि झिम्बाब्वे यांनी २०२६ च्या विश्वचषकातील कामगिरीच्या जोरावर थेट प्रवेश मिळवला आहे. यजमान म्हणून ऑस्ट्रेलिया आणि न्यूझीलंड यांना आपोआप स्थान मिळाले असून, बांगलादेश, अफगाणिस्तान आणि आयर्लंड यांनी क्रमवारीच्या आधारे तिकीट मिळवले आहे.
विशेष म्हणजे, २०२६ च्या विश्वचषकात खेळूनही अमेरिका, नेदरलँड्स, नामिबिया, नेपाळ, ओमान, संयुक्त अरब अमिराती, इटली आणि कॅनडा यांना थेट प्रवेश मिळालेला नाही. मैदानात उतरल्याने स्थान पक्के होत नाही, तर सातत्यपूर्ण कामगिरीच खरी ओळख ठरते, हे आयसीसीच्या निर्णयातून पुन्हा स्पष्ट झाले आहे. आता या संघांना पात्रता स्पर्धेच्या कठीण मार्गानेच मुख्य स्पर्धेपर्यंत पोहोचावे लागणार आहे. आशिया, आफ्रिका, युरोप, अमेरिका आणि पूर्व आशिया-पॅसिफिक विभागातून सर्वोत्तम संघ पुढे येणार असल्याने प्रत्येक सामना हा जणू अंतिम लढतीइतकाच महत्त्वाचा ठरणार आहे.
यावेळी आयसीसीने स्पर्धेच्या स्वरूपातही मोठा बदल केला आहे. २१ ऑक्टोबर ते १९ नोव्हेंबर २०२८ या कालावधीत होणाऱ्या या स्पर्धेत २० संघ सहभागी होतील. चार-चार संघांचे पाच गट असतील आणि प्रत्येक गटातून दोन संघ ‘सुपर १०’ फेरीत प्रवेश करतील. यापूर्वीची ‘सुपर ८’ फेरी आता इतिहासजमा झाली असून, ‘सुपर १०’ मध्ये पाच-पाच संघांचे दोन गट असतील. दोन्ही गटातील अव्वल संघ थेट उपांत्य फेरीत पोहोचतील, तर उर्वरित दोन जागांसाठी ‘एलिमिनेटर’ सामने खेळवले जातील. त्यामुळे स्पर्धा अधिक लांब, अधिक रोमांचक आणि प्रत्येक टप्प्यावर अधिक स्पर्धात्मक होणार आहे.
विश्वचषकाचे स्वरूप बदलले असले, तरी विजेतेपदाची किंमत तशीच कायम आहे. क्रिकेटमध्ये आता केवळ मोठे नाव पुरेसे राहिलेले नाही; तर सातत्य, रणनीती आणि दबावाखाली खेळण्याची क्षमता यांवरच यश ठरणार आहे. आयसीसीच्या नव्या फॉरमॅटमुळे छोट्या संघांनाही मोठा मंच मिळणार आहे, तर बलाढ्य संघांसाठीही प्रत्येक सामना कसोटीचा ठरणार आहे. २०२८ चा टी-२० विश्वचषक हा केवळ क्रिकेटचा उत्सव नसून, जगभरातील नवोदित आणि दिग्गज संघांच्या सामर्थ्याची खरी परीक्षा ठरणार आहे.