WTC गुणतालिकेत भारत पाचव्या स्थानावर; उर्वरित सात कसोट्यांत दमदार कामगिरी आवश्यक, पण अंतिम फेरीचे गणित अन्य संघांच्या निकालांवरही अवलंबून.
महाराष्ट्र २४ ।। ऑनलाईन ।। विशेष प्रतिनिधी ।। ऑस्ट्रेलियाने दक्षिण आफ्रिकेला डरबन कसोटीत २१४ धावांनी धूळ चारली आणि जागतिक कसोटी अजिंक्यपद स्पर्धेच्या (WTC) गुणतालिकेतील आपले अव्वल स्थान अधिक भक्कम केले. या विजयामुळे भारतीय संघाच्या अंतिम फेरीच्या स्वप्नासमोरचे आव्हान आणखी कठीण झाले आहे; मात्र भारताच्या स्वप्नांचा चुराडा झाला, असे म्हणणे घाईचे ठरेल. ९ ते १३ ऑक्टोबरदरम्यान झालेल्या पहिल्या कसोटीत ऑस्ट्रेलियाने दक्षिण आफ्रिकेसमोर विजयासाठी ४२१ धावांचे लक्ष्य ठेवले. प्रत्युत्तरात दक्षिण आफ्रिकेचा डाव २०६ धावांत आटोपला. ऑस्ट्रेलियाचा फलंदाज मॅट रेनशॉ याने पहिल्या डावात १९० आणि दुसऱ्या डावात ८२ धावा झळकावून विजयाचा पाया रचला. त्याच्या अष्टपैलू कामगिरीमुळे त्याला सामनावीराचा मान मिळाला. गोलंदाज जोश हेझलवूडने दुसऱ्या डावात सहा बळी घेत दक्षिण आफ्रिकेची फलंदाजी उद्ध्वस्त केली. तीन सामन्यांच्या मालिकेत ऑस्ट्रेलियाने १-० अशी आघाडी घेतली आहे. मालिकेतील दुसरी कसोटी १८ ऑक्टोबरपासून गकेबेर्हा येथे होणार आहे.
गुणतालिकेत ऑस्ट्रेलिया ८१.८२ टक्के गुणांसह पहिल्या, न्यूझीलंड ७२.२२ टक्क्यांसह दुसऱ्या, दक्षिण आफ्रिका ६० टक्क्यांसह तिसऱ्या, तर बांगलादेश ५५.५६ टक्क्यांसह चौथ्या स्थानावर आहे. भारत ५१.५२ टक्के गुणांसह पाचव्या क्रमांकावर आहे. भारतीय संघाने आतापर्यंत ११ कसोटी सामने खेळले असून पाच विजय, चार पराभव आणि दोन अनिर्णित सामने अशी त्याची कामगिरी आहे. येथे केवळ विजयांची संख्या मोजून भागत नाही; उपलब्ध गुणांपैकी मिळवलेल्या गुणांची टक्केवारी म्हणजेच ‘पॉइंट्स पर्सेंटेज’ (PCT) अंतिम क्रमवारी ठरवते. स्पर्धेच्या अंतिम फेरीत अव्वल दोन संघांना प्रवेश मिळणार असल्याने भारताला आता प्रत्येक कसोटीत गुणांची कमाई करावी लागेल. ऑस्ट्रेलियाच्या विजयाने भारताचे नुकसान झाले असले, तरी अन्य संघांचे सामने आणि त्यांचे निकालही अंतिम गणित बदलू शकतात. त्यामुळे एका विजयावरून भारत बाहेर पडला, असा निष्कर्ष काढणे दिशाभूल करणारे ठरेल.
भारतीय संघाला अद्याप सात कसोटी सामने खेळायचे आहेत. नोव्हेंबरमध्ये न्यूझीलंडच्या भूमीवर दोन कसोटी सामने, तर २०२७ मध्ये मायदेशात ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध पाच कसोटी सामने खेळायचे आहेत. भारताने या सातपैकी सहा सामने जिंकले, तर अंतिम फेरीच्या शर्यतीत त्याची स्थिती लक्षणीयरीत्या सुधारू शकते; मात्र प्रवेश निश्चित होईलच, असे नाही. प्रतिस्पर्धी संघांचे निकाल, गुणांची टक्केवारी आणि उपलब्ध गुणांचे गणितही निर्णायक ठरणार आहे. त्यामुळे भारतीय संघाला केवळ मोठ्या विजयांची नव्हे, तर सातत्यपूर्ण फलंदाजी, भेदक गोलंदाजी आणि दबावाखाली योग्य निर्णय घेण्याची गरज आहे. ऑस्ट्रेलियाच्या विजयाने भारतासमोर धोक्याची घंटा वाजवली आहे; स्पर्धेतून बाहेरचा दरवाजा मात्र अद्याप बंद झालेला नाही. आता भारतीय खेळाडूंनी मैदानावर उत्तर द्यायचे आहे. चाहत्यांना आश्वासनांची नव्हे, तर विजयांची अपेक्षा आहे.