२३ वर्षांचा ऐतिहासिक प्रवास संपुष्टात; २३४ सामने, १४६ गोल आणि तीन मोठ्या विजेतेपदांचा ठसा
महाराष्ट्र २४ ।। ऑनलाईन ।। विशेष प्रतिनिधी ।। जगभरातील फुटबॉलप्रेमींच्या हृदयावर अधिराज्य गाजवणाऱ्या ख्रिस्तियानो रोनाल्डोने अखेर पोर्तुगालच्या राष्ट्रीय संघाला अलविदा केला आहे. गुरुवारी (५ नोव्हेंबर) समाजमाध्यमांवर भावनिक निवेदन प्रसिद्ध करून वयाच्या ४१व्या वर्षी त्याने आंतरराष्ट्रीय फुटबॉलमधून निवृत्ती जाहीर केली. मात्र, ही निवृत्ती नोव्हेंबरमधील आंतरराष्ट्रीय सामन्यांनंतर लागू होणार आहे; क्लब फुटबॉलमधून तो निवृत्त झालेला नाही. सौदी अरेबियातील अल नासरकडून त्याचा खेळ सुरू राहणार आहे. ऑगस्ट २००३ मध्ये राष्ट्रीय संघात पदार्पण करणाऱ्या या खेळाडूने तब्बल २३ वर्षे पोर्तुगालची सात क्रमांकाची जर्सी अभिमानाने मिरवली. “ही जर्सी पुढील पिढीकडे सोपवण्याची वेळ आली आहे. काही निर्णय डोक्याने नव्हे, तर मनाने घेतले जातात,” असे सांगताना त्याने आपल्या प्रवासातील माणसांना, चाहत्यांना आणि सहकाऱ्यांना कृतज्ञतेने आठवले. गोल, विक्रम आणि चषक काळाच्या ओघात मागे पडतात; पण लोकांच्या हृदयात मिळवलेले स्थान कधी पुसले जात नाही, हा त्याच्या निरोपाचा भावनिक संदेश ठरला.
रोनाल्डोच्या नावावर पुरुष आंतरराष्ट्रीय फुटबॉलमध्ये सर्वाधिक २३४ सामने आणि विक्रमी १४६ गोल आहेत. पाच वेळा बॅलोन डी’ओर पुरस्कार पटकावणाऱ्या या खेळाडूने पोर्तुगालला २०१६ मध्ये पहिल्यांदा युरो चषक जिंकून दिला; २०१९ आणि २०२५ मधील नेशन्स लीग विजेतेपदांतही त्याचा महत्त्वाचा वाटा होता. २०२६ च्या विश्वचषकात सहाव्यांदा सहभागी होत त्याने सहा वेगवेगळ्या विश्वचषक स्पर्धांमध्ये गोल करणारा पहिला खेळाडू होण्याचा विक्रम केला. मात्र, स्पेनकडून १-० पराभव झाल्यानंतर उपउपांत्यपूर्व फेरीत पोर्तुगालचे आव्हान संपले. या स्पर्धेत त्याने तीन गोल केले. त्याचा पोर्तुगालकडून अखेरचा सामना २४ सप्टेंबरला वेल्सविरुद्ध झाला; त्या लढतीत पोर्तुगालने १-० विजय मिळवला. पुढील सामन्यात प्रशिक्षक जॉर्ज जिझस यांनी त्याला सुरुवातीच्या संघात स्थान न दिल्याने निर्माण झालेला वाद, प्रशिक्षण शिबिर सोडण्याचा निर्णय आणि त्यानंतरची माफी यामुळे निवृत्तीची पार्श्वभूमी अधिक चर्चेत आली. या प्रकरणात संघटनेकडून कारवाईही झाली.
रोनाल्डोचा निरोप हा केवळ एका खेळाडूचा निर्णय नाही; पोर्तुगालच्या फुटबॉल इतिहासातील एका पर्वाचा पडदा आहे. लिओनेल मेस्सीच्या आंतरराष्ट्रीय कारकिर्दीच्या समाप्तीनंतर दोन महान प्रतिस्पर्ध्यांच्या युगाचीही सांगता होत आहे. लामिन यामालसारखी नवी पिढी मैदानावर पुढे येत असताना रोनाल्डोने निर्माण केलेला दर्जा गाठणे सोपे नाही. पोर्तुगालचे फुटबॉल महासंघ त्याच्या योगदानाचा गौरव करण्यासाठी विशेष निरोप समारंभ आयोजित करणार आहे. पेड्रो प्रोएन्साच्या नेतृत्वाखालील महासंघाने त्याच्या सेवांबद्दल कृतज्ञता व्यक्त केली आहे. २००६ पासून सहा विश्वचषक, युरोचे ऐतिहासिक विजेतेपद आणि गोलांचा विश्वविक्रम असा त्याचा प्रवास राहिला. मैदानावरची जिद्द, तंदुरुस्ती आणि जिंकण्याची भूक यामुळे तो केवळ गोलमशीन ठरला नाही; तर एका देशाच्या आकांक्षांचे प्रतीक बनला. सात क्रमांकाची जर्सी आता दुसऱ्या खांद्यावर जाईल; पण ‘CR7’ची छाप पुसण्यासाठी काळालाही मोठी परीक्षा द्यावी लागेल.