✍️ महाराष्ट्र २४ | विशेष प्रतिनिधी | दिनांक : २५ डिसेंबर २०२५ | अवघ्या ११ दिवसांत अॅशेस मालिकेत इंग्लंडची अशी काही वाताहत झाली, की “राखेतून फिनिक्स उडतो” ही म्हणही थोडी लाजली. ०–३ अशी पिछाडी, आत्मविश्वास ढासळलेला आणि ड्रेसिंगरूममध्ये कुजबुज—या सगळ्याचा थेट फटका बसतोय तो हेड कोच ब्रँडन मॅक्युलम यांना. आणि याच गोंधळात अचानक एक नाव चर्चेत आलं—रवी शास्त्री! प. के. अत्रेंच्या भाषेत सांगायचं तर, “इंग्लंडची राख उडाली आणि भारतातून कोचचं नाव येऊन पडलं!”
२०२२ मध्ये मॅक्युलमने इंग्लंडच्या कसोटी संघाची सूत्रं हाती घेतली, तेव्हा ‘बॅझबॉल’चा डंका वाजवण्यात आला. आक्रमक फलंदाजी, निर्भय दृष्टिकोन आणि निकालाची हमी—सुरुवातीला हा फॉर्म्युला चांगलाच चालला. ११ पैकी १० सामने जिंकत इंग्लंडने क्रिकेटविश्वाचं लक्ष वेधलं. पण जसजसे मोठे संघ समोर आले, तसतसं बॅझबॉलचं इंजिन खोकू लागलं.
ऑस्ट्रेलिया आणि भारताविरुद्धच्या पाच कसोटी मालिकांत इंग्लंडला यश मिळालं नाही. ३३ पैकी १६ सामने पराभूत झाले. आणि आता अॅशेसमध्ये तर परिस्थिती आणखी बिकट—तीन सामने, तीन पराभव! अजून दोन सामने शिल्लक असले, तरी मालिका हातातून गेलीच आहे. त्यामुळे मॅक्युलमच्या रणनितीवर प्रश्नचिन्ह उभं राहणं साहजिक आहे.
याच पार्श्वभूमीवर इंग्लंडचा माजी फिरकीपटू माँटी पनेसर याने चर्चेचा फटाका फोडला. एका युट्यूब मुलाखतीत त्याने थेट सांगितलं—इंग्लंडच्या हेड कोचसाठी रवी शास्त्री हे सर्वोत्तम पर्याय ठरू शकतात. कारण ऑस्ट्रेलियाला त्यांच्या घरच्या मैदानावर कसं हरवायचं, हे शास्त्रींना इतर कुणापेक्षा जास्त माहिती आहे.
हे काही हवेतलं बोलणं नाही. शास्त्रींच्या मार्गदर्शनाखाली भारताने २०१८–१९ आणि २०२०–२१ मध्ये सलग दोन वेळा ऑस्ट्रेलियात कसोटी मालिका जिंकली. मानसिक तयारी, फिटनेस, आक्रमक पण शिस्तबद्ध क्रिकेट—हे शास्त्रींचं ब्रँडिंग. पनेसरच्या मते, ऑस्ट्रेलियाच्या कच्च्या दुव्यांवर नेमका घाव घालण्याची कला शास्त्रींकडे आहे.
दरम्यान, मॅक्युलम स्वतः मात्र अजूनही कोचपद सोडायला तयार नाही. “मी पुढेही काम करत राहीन,” असा त्याचा सूर आहे. पण क्रिकेटमध्ये निकालच बोलतो—आणि अॅशेसनंतर इंग्लंड बोर्ड काय निर्णय घेईल, याबाबत अनिश्चितता आहे.
थोडक्यात काय, बॅझबॉलचा बॅट सध्या तुटलेला दिसतोय. आता इंग्लंड राखेतून शास्त्री शोधतोय का, की मॅक्युलमलाच नवं आयुष्य देतो—हे अॅशेसनंतरच कळेल.र, “खेळ बदलतोय; आता प्रश्न एवढाच—कोच बदलेल की केवळ घोषणाच?”