महाराष्ट्र 24 | विशेष प्रतिनिधी | दि. २४ जानेवारी | पुणेकरांना सायकलची ओळख नवी नाही—कधी कॉलेजला, कधी ऑफिसला, तर कधी “फिटनेसचा संकल्प” म्हणून! पण यावेळी पुण्याच्या रस्त्यांवर जी सायकल फिरली, ती थेट जगभरातून आली होती. बजाज पुणे ग्रँड टूर 2026 ने शहराला अक्षरशः आंतरराष्ट्रीय व्यासपीठावर नेऊन ठेवलं. पाच दिवस, 437 किलोमीटर, घाम, चढ-उतार आणि वेग—या सगळ्याचा थरार पाहण्यासाठी अंतिम दिवशी तब्बल 14 लाख पुणेकर रस्त्यांवर उतरले.“पुणे हे संस्कृतीचं शहर आहे, पण आज ते सायकलचं शहर झालं!”
या स्पर्धेचा हिरो ठरला न्यूझीलंडचा ल्यूक मुडग्वे—चीनच्या ली निंग स्टार संघाकडून खेळणारा, पण पुणेकरांच्या मनात घर करणारा! पहिल्याच दिवशी मुळशी–मावळ माईल्स टप्प्यात यलो जर्सी मिळवलेल्या ल्यूकने ती शेवटपर्यंत सोडली नाही. 9 तास 33 मिनिटे 04 सेकंदांत संपूर्ण स्पर्धा पूर्ण करत त्याने वैयक्तिक विजेतेपदावर आपली मोहोर उमटवली. थायलंडच्या एलन कार्टर बेटल्सपेक्षा केवळ 14 सेकंदांनी पुढे—म्हणजे विजय आणि पराभव यांच्यात फक्त श्वासाएवढंच अंतर! सातत्य, संयम आणि वेग यांचा असा मेळ क्वचितच पाहायला मिळतो.
अंतिम टप्प्यात मात्र ली निंग स्टार संघाचाच ॲलिक्सेई श्नायर्को चमकला. पुणे शहरातून 95 किलोमीटरचा मार्ग, 578 मीटरची चढाई आणि तरीही 1 तास 56 मिनिटे 54 सेकंदात शर्यत पूर्ण! हे ऐकून सामान्य पुणेकर म्हणेल, “आपण एवढ्या वेळात कात्रज ते स्वारगेटही पोहोचत नाही!” सांघिक गटातही ली निंग स्टार संघाने 28 तास 41 मिनिटे 19 सेकंदांची वेळ नोंदवत विजेतेपद पटकावलं. स्पेनचा बर्गोस बर्पेललेट बीएच दुसरा, तर मलेशियाचा तेरेंगानू संघ तिसरा—म्हणजे पुण्यात खऱ्या अर्थाने जागतिक स्पर्धा रंगली होती.
या ग्रँड टूरचं सौंदर्य फक्त परदेशी विजेत्यांपुरतं मर्यादित नव्हतं. भारतीय सायकलपटूंनीही आपली छाप सोडली. हर्षवीर सिंग सेखॉनने ब्लू जर्सी जिंकत सर्वोत्तम भारतीय सायकलपटूचा मान पटकावला, तर मानव सारडा आणि दिनेश कुमार यांनीही टॉप तीनमध्ये स्थान मिळवलं. पोलका डॉट, ऑरेंज, व्हाईट जर्सी—प्रत्येक रंगामागे मेहनतीची गोष्ट होती. पुणे ग्रँड टूरने एक गोष्ट मात्र स्पष्ट केली—पुणे फक्त प्रेक्षक नाही, तर जागतिक क्रीडानकाशावर उभं राहणार शहर आहे. आणि पुढच्या वर्षी पुन्हा सायकल फिरली, तर पुणेकर म्हणतील, “रस्ता आमचा, वेग तुमचा!” 🚴♂️🏆