महाराष्ट्र 24 | विशेष प्रतिनिधी | दि. २५ जानेवारी | मुंबई-पुणे एक्स्प्रेस वे म्हणजे वेगाचं प्रतीक, आधुनिकतेचं स्वप्न आणि “दोन-अडीच तासांत पुणे” ही शहरी आशा! पण सलग दुसऱ्या दिवशी या एक्स्प्रेस वेनं आपली ओळखच बदलली आहे. सध्या तो एक्स्प्रेस नाही, तर एप्रेस आहे—हळूहळू, रांग लावून, शिस्तीत… पण पुढे जाण्याची हमी नाही! प्रजासत्ताक दिनाच्या सलग सुट्ट्यांनी मुंबईकरांचा पर्यटनाचा उत्साह उसळला आणि त्याच उत्साहाने एक्स्प्रेस वेवर ७ ते ८ किलोमीटरपर्यंत वाहनांच्या रांगा उभ्या राहिल्या. खालापूरच्या पालीफाट्यापासून थेट खोपोलीतील अमृतांजन पुलापर्यंत गाड्या चालत नव्हत्या—त्या विचार करत उभ्या होत्या. ड्रायव्हर स्टिअरिंग धरून, प्रवासी मोबाईल धरून आणि गाड्या एकमेकांच्या नंबर प्लेट वाचण्यात गुंतलेल्या!
कारण एकच—तीन दिवसांच्या सुट्ट्या! “चल, लोनावळा!”, “चल, महाबळेश्वर!”, “चल, कुठेही—फक्त मुंबईबाहेर!” असा सामूहिक निर्णय घेऊन मुंबई, ठाणे, नवी मुंबईतली जनता रस्त्यावर उतरली. परिणाम? एक्स्प्रेस वेवर वाहनांचा महापूर. महामार्ग पोलीस, आयआरबी, डेल्टा फोर्स सगळे मैदानात उतरले, पण वाहनसंख्या एवढी की नियंत्रण यंत्रणाही क्षणभर नियंत्रणात आली! दर पंधरा मिनिटांनी वाहतूक ब्लॉक घेऊन गाड्या सोडल्या जात आहेत—म्हणजे एक प्रकारचा “ट्रॅफिक उपवास”! गाडी पुढे सरकते, मग पुन्हा थांबते, मग पुन्हा सरकते—प्रवास नाही, तर योगासन! त्यात काही अवजड वाहनांनी लेन शिस्त पाळली नाही आणि कोंडीत तेल ओतलं. एक ट्रक तिरका उभा राहिला की मागची पाचशे गाड्यांची ध्यानधारणा सुरू!
अमृतांजन पूल ते खोपोली एक्झिटदरम्यानची परिस्थिती म्हणजे संयमाची परीक्षा. घाटात वेळ जातोय, पेट्रोल जळतंय, मुलं कंटाळतात, आणि ड्रायव्हरचा आत्मसंवाद सुरू होतो—“घरातून निघायचंच कशाला?” प्रशासनाकडून परिस्थिती नियंत्रणात आणण्याचे प्रयत्न सुरू आहेत, पण वाढलेल्या वाहनसंख्येमुळे कोंडी लगेच सुटेल, अशी अपेक्षा ठेवणं म्हणजे ट्रॅफिक सिग्नल हिरवा होईल यावर डोळे बंद करून विश्वास ठेवण्यासारखं! त्यामुळे मुंबईतून बाहेर पडायचं ठरवलं असेल, तर एकतर पर्यायी मार्ग निवडा, नाहीतर मनाची तयारी ठेवा—कारण सध्या एक्स्प्रेस वेवर गाड्या नाही धावत… फक्त वेळ धावत आहे!