मेस्सीच्या जादूने अर्जेंटिनाची अंतिम फेरीत धडक; फुटबॉलला पुन्हा सम्राट सापडला
महाराष्ट्र २४ ।। विशेष प्रतिनिधी ।। दि. १६ जुलै २०२६ ।।फुटबॉल हा नव्वद मिनिटांचा खेळ असतो, पण इतिहास लिहिण्यासाठी कधी कधी सात मिनिटेही पुरेशी ठरतात. इंग्लंडने तब्बल साठ वर्षांनंतर विश्वचषक जिंकण्याचे रंगीत स्वप्न पाहिले होते. अँथनी गॉर्डनच्या गोलनंतर इंग्लिश चाहत्यांनी ट्रॉफी जवळ आल्याचा जल्लोषही सुरू केला होता. पण फुटबॉलमध्ये अंतिम शिट्टीपूर्वी विजय साजरा करणाऱ्यांना नियती नेहमीच कानाखाली आवाज काढते. अर्जेंटिनाने सात मिनिटांत संपूर्ण सामना उलटा केला आणि इंग्लंडला पुन्हा एकदा ‘यंदा नाही, पुढच्या वेळी’ या परिचित वाक्याचीच साथ मिळाली. मोठमोठ्या दाव्यांनी नव्हे, तर शेवटच्या क्षणापर्यंत झुंज देणाऱ्यांनीच विश्वचषक जिंकण्याचा हक्क मिळवला जातो, हे अर्जेंटिनाने पुन्हा सिद्ध केले.
पहिल्या हाफमध्ये इंग्लंडने लिओनेल मेस्सीला जखडून ठेवले होते. बचावफळीने शिस्तबद्ध खेळ केला, गोलरक्षक जॉर्डन पिकफोर्डने अनेक धोकादायक प्रयत्न हाणून पाडले आणि ५५व्या मिनिटाला अँथनी गॉर्डनने गोल करत इंग्लंडला आघाडी मिळवून दिली. स्टेडियममध्ये डेव्हिड बेखमचा जल्लोष सुरू झाला, इंग्लिश चाहत्यांच्या चेहऱ्यावर १९६६ नंतरच्या नव्या इतिहासाची चाहूल दिसू लागली. पण फुटबॉलमध्ये केवळ बचाव करून सामने जिंकता येत नाहीत; प्रतिस्पर्ध्याचा आत्मविश्वास मोडावा लागतो. आणि अर्जेंटिनाचा आत्मा अजून जिवंत असल्याचे इंग्लंडला उशिरा कळले.
८५व्या मिनिटाला एंझो फर्नांडेझने तीस यार्डवरून झाडलेल्या विजेच्या फटक्याने सामना पुन्हा समसमान झाला. तो केवळ गोल नव्हता; तो इंग्लंडच्या आत्मविश्वासावर पडलेला हातोडाच होता. त्यानंतर अर्जेंटिनाने ज्या वेगाने हल्ले चढवले, त्याने इंग्लंडची बचावभिंत अक्षरशः हादरली. भरपाई वेळेत मेस्सीच्या अचूक पासवर लॉटारो मार्टिनेझने केलेला हेडर म्हणजे इंग्लंडच्या स्वप्नावर मारलेला अखेरचा शिक्का होता. विश्वविजेता संघ म्हणजे केवळ तारे-तारकांचा मेळा नसतो; संकटाच्या क्षणी शांत राहून संधीचे सोनं करणारा तो योद्धा असतो. अर्जेंटिनाने तेच दाखवून दिले.
आता अंतिम फेरीत अर्जेंटिनासमोर स्पेनचे आव्हान आहे. एका बाजूला जेतेपद टिकवण्याची जिद्द, तर दुसऱ्या बाजूला दुसरे विश्वविजेतेपद जिंकण्याची महत्त्वाकांक्षा. पण या उपांत्य फेरीने एक गोष्ट स्पष्ट केली—फुटबॉलमध्ये वेळ संपेपर्यंत सामना संपत नाही. इंग्लंडने पुन्हा एकदा आशा उंचावल्या आणि पुन्हा निराशेची राख उराशी बाळगली. तर अर्जेंटिनाने जगाला आठवण करून दिली की, चॅम्पियन संघ पराभवाच्या उंबरठ्यावर उभा असतानाही डगमगत नाही; तो शेवटच्या क्षणी इतिहास लिहितो. सात मिनिटांनी केवळ सामना बदलला नाही, तर विश्वचषकाच्या अंतिम फेरीचा संपूर्ण चेहरामोहराच बदलून टाकला.