स्टोक्स-मॅक्युलम युगाला पूर्णविराम; अनुभवी जोडीवर ईसीबीची मोठी बाजी, कसोटी क्रिकेटला नवी दिशा देण्याचा प्रयत्न
महाराष्ट्र २४ ।। ऑनलाईन ।। विशेष प्रतिनिधी ।। दि. ३१ जुलै २०२६ ।। Stephen Fleming appointed England Test head coach: क्रिकेटमध्ये यशाचा एकच नियम असतो—विजय मिळाला तर प्रयोगांचे कौतुक होते, अपयश आले तर बदल अटळ ठरतो. इंग्लंड आणि वेल्स क्रिकेट बोर्डाने (ECB) नेमके हेच दाखवून दिले आहे. ‘बॅझबॉल’ची आक्रमक संकल्पना जगभर गाजवणाऱ्या ब्रेंडन मॅक्युलमच्या युगाला अखेर पूर्णविराम देत इंग्लंडच्या कसोटी संघाची सूत्रे न्यूझीलंडचा माजी कर्णधार आणि चेन्नई सुपर किंग्सचा यशस्वी प्रशिक्षक स्टीफन फ्लेमिंग यांच्या हाती सोपवण्यात आली आहेत. त्याचबरोबर बेन स्टोक्सच्या निवृत्तीनंतर रिक्त झालेल्या कसोटी कर्णधारपदाची जबाबदारी पुन्हा एकदा जो रूट यांच्याकडे देण्यात आली आहे. हा निर्णय केवळ व्यक्ती बदलण्यापुरता नसून इंग्लंडच्या कसोटी क्रिकेटच्या नव्या अध्यायाची सुरुवात मानला जात आहे.
राहुल द्रविड यांच्या नावाची चर्चा रंगली असतानाच ईसीबीने फ्लेमिंग यांच्या नावावर शिक्कामोर्तब करून सर्वांनाच धक्का दिला. न्यूझीलंडचे सर्वाधिक यशस्वी कसोटी कर्णधार म्हणून ओळखले जाणारे फ्लेमिंग यांनी ८० कसोट्यांत नेतृत्व करत २८ विजय मिळवले. प्रशिक्षक म्हणून त्यांनी चेन्नई सुपर किंग्सला पाच आयपीएल विजेतेपदे आणि दहा अंतिम फेऱ्यांपर्यंत नेले. शांत स्वभाव, अचूक रणनीती आणि खेळाडूंमधील सर्वोत्तम कामगिरी बाहेर काढण्याची क्षमता ही त्यांची मोठी ताकद मानली जाते. काउंटी क्रिकेटपासून ‘द हंड्रेड’ आणि विविध फ्रँचायझी लीगपर्यंतचा त्यांचा अनुभव इंग्लंडसाठी मोलाचा ठरणार आहे.
दुसरीकडे, जो रूट यांच्याकडे पुन्हा कसोटी कर्णधारपद सोपवणे हा अनुभवावर ठेवलेला विश्वास आहे. २०१७ ते २०२२ या कालावधीत त्यांनी इंग्लंडचे नेतृत्व केले असून सर्वाधिक ६५ कसोट्यांत कर्णधारपद भूषवण्याचा विक्रम त्यांच्या नावावर आहे. त्यांच्या नेतृत्वाखाली इंग्लंडने २७ कसोटी सामने जिंकले. फलंदाज म्हणून सातत्यपूर्ण कामगिरी आणि ड्रेसिंग रूममधील प्रभावी नेतृत्व यामुळेच ईसीबीने पुन्हा त्यांच्यावर विश्वास दाखवला आहे. फ्लेमिंग आणि रूट यांची जोडी इंग्लंडच्या कसोटी संघात स्थैर्य, शिस्त आणि परिणामकारकता आणेल, अशी अपेक्षा व्यक्त होत आहे.
इंग्लंड क्रिकेटने पुन्हा एकदा स्पष्ट संदेश दिला आहे—भावना नव्हे, तर निकाल महत्त्वाचे. नाव मोठे असले तरी कामगिरीत सातत्य नसेल तर बदल अपरिहार्य ठरतो. फ्लेमिंग यांच्या रणनीतीला रूटच्या नेतृत्वाची जोड मिळाल्यानंतर इंग्लंडचा कसोटी संघ नव्या आत्मविश्वासाने मैदानात उतरेल. आता या नव्या पर्वात इंग्लंड पुन्हा जागतिक कसोटी क्रिकेटमध्ये वर्चस्व गाजवतो की हा प्रयोगही इतिहासजमा ठरतो, याकडे संपूर्ण क्रिकेटविश्वाचे लक्ष लागले आहे.