एशियन गेम्समुळे अय्यर वनडेतून बाहेर; गायकवाडला मिळू शकते मोठी संधी, विश्वचषकाच्या आधी निवडकर्त्यांची कसोटी
महाराष्ट्र २४ ।। ऑनलाईन ।। विशेष प्रतिनिधी ।। दि. १४ सप्टेंबर २०२६ ।। भारतीय क्रिकेटमध्ये संधी दार ठोठावून येत नाही, ती कधी कधी शेजारच्या दारातून आत शिरते! ऋतुराज गायकवाडसाठी सध्या नेमके तेच घडताना दिसत आहे. भारत आणि वेस्ट इंडिज यांच्यातील तीन सामन्यांची वनडे मालिका २७ सप्टेंबरपासून सुरू होत आहे. त्याच काळात जपानमध्ये एशियन गेम्सची क्रिकेट स्पर्धा होणार असल्याने श्रेयस अय्यर त्या वनडे मालिकेत उपलब्ध नसेल. अय्यरकडे एशियन गेम्स संघाचे नेतृत्व सोपवण्यात आले आहे. त्यामुळे वनडे संघात मधल्या फळीत जागा निर्माण झाली असून ऋतुराज गायकवाडच्या नावाची चर्चा सुरू झाली आहे.
ऋतुराजसाठी ही केवळ पुनरागमनाची संधी नाही, तर स्वतःला सिद्ध करण्याची परीक्षा आहे. २०२५ मध्ये दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या वनडे मालिकेत त्याने तीन सामन्यांत दोन डावांत ११३ धावा केल्या. त्यात रायपूरच्या सामन्यातील १०५ धावांच्या शतकाचाही समावेश आहे. विशेष म्हणजे त्या सामन्यात ऋतुराजने चौथ्या क्रमांकावर फलंदाजी केली होती आणि भारताच्या डावाला विराट कोहलीसोबत १९५ धावांची भागीदारी देत आपली क्षमता दाखवली. त्यामुळे सलामीवीर म्हणून ओळख असलेल्या या पुणेकराला चौथ्या क्रमांकाची जबाबदारीही झेपते, हे त्याने मैदानावर दाखवले आहे.
मात्र याचा अर्थ श्रेयस अय्यरची खुर्ची कायमची धोक्यात आली, असा निष्कर्ष काढणे घाईचे ठरेल. अय्यर हा भारताच्या वनडे संघातील महत्त्वाचा मधल्या फळीतील फलंदाज आहे. २०२६ मध्ये त्याने सहा वनडे डावांत १६१ धावा केल्या असून त्याची सरासरी २६.८३ आणि स्ट्राइक रेट ८०.१० आहे. अफगाणिस्तानविरुद्ध त्याने अनुक्रमे १२, २६ आणि नाबाद २० धावा केल्या, तर इंग्लंडविरुद्ध ३५, ६६ आणि शून्य अशी कामगिरी राहिली. त्यामुळे आकडे त्याच्या बाजूने फार मोठी कहाणी सांगत नसले, तरी एका मालिकेच्या आधारे त्याला बाद करण्याचा निर्णय निवडकर्ते घेणार नाहीत.
खरा मुद्दा मात्र पुढचा आहे—विश्वचषकाच्या आधी चौथ्या क्रमांकावर कोण? ऋतुराजला वेस्ट इंडिजविरुद्ध संधी मिळाली आणि त्याने धावा केल्या, तर निवडकर्त्यांसमोर पर्याय तयार होईल. दुसरीकडे अय्यर एशियन गेम्समध्ये नेतृत्व करत असताना स्वतःची लय परत मिळवण्याचा प्रयत्न करेल. ऋतुराजची पुनरागमनाची दारे उघडली आहेत; पण त्या दारातून आत येण्यासाठी शतकाची पाटी पुरेशी नाही, सातत्याची शिक्कामोर्तब कामगिरी लागणार आहे. वेस्ट इंडिज मालिका त्यामुळे फक्त तीन सामने राहणार नाहीत; ती भारतीय मधल्या फळीच्या भविष्यासाठीची रंगीत तालीम ठरू शकते.