महाराष्ट्र 24 | विशेष प्रतिनिधी | दि. ८ | क्रिकेट हा अनिश्चिततेचा खेळ म्हणतात; पण काही वेळा तो इतका स्पष्ट बोलतो की आकड्यांनाही भाष्य करावं लागतं. ऑस्ट्रेलियाने Ashes मालिका ४–१ ने जिंकताच जागतिक कसोटी अजिंक्यपद (WTC) गुणतालिकेवर आपला पंजा अधिक घट्ट रोवला, आणि भारताच्या फायनलच्या आशांवर पाणी फेरलं. इंग्लंडवर पाचव्या कसोटीत ५ विकेट्सनी मिळवलेला विजय केवळ सामना जिंकणारा नव्हता, तर तो संदेश देणारा होता—“आम्ही इथे राज्य करायला आलो आहोत!” “इंग्लंड हरला, पण भारताची झोप उडाली!”
या कसोटीत इंग्लंडने जो रूट (१६०) आणि हॅरी ब्रूक (८४) यांच्या जोरावर ३८४ धावा केल्या. उत्तरादाखल ऑस्ट्रेलियाने ५६७ धावांचा डोंगर उभा केला. ट्रॅव्हिस हेड (१६३) आणि स्टीव्ह स्मिथ (१३८) यांनी इंग्लिश गोलंदाजांची पाठशाळा घेतली. दुसऱ्या डावात इंग्लंडकडून २२ वर्षीय जेकब बेथेलने १५४ धावांची झुंजार खेळी केली, पण ती “पराभवाला शोभणारी शतकी” ठरली. १६० धावांचा पाठलाग ऑस्ट्रेलियाने सहज पूर्ण केला आणि मालिकेवर शिक्कामोर्तब केलं. उस्मान ख्वाजाचा अखेरचा कसोटी सामना असो वा स्टँडिंग ओव्हेशन—हे सगळं भावनिक होतं, पण WTC च्या गणितात भावना चालत नाहीत, फक्त गुण चालतात!
या विजयासह ऑस्ट्रेलिया ८५.७१ टक्क्यांसह अव्वल स्थानी पोहोचला आहे. न्यूझीलंड (७७.७८) आणि दक्षिण आफ्रिका (७५) हेही फायनलच्या शर्यतीत मजबूत आहेत. आणि भारत? ४८.१५ टक्क्यांसह थेट सहाव्या क्रमांकावर! —“गुणतालिकेत भारत आहे, पण चित्रात नाही!” घरच्या मैदानावर आफ्रिकेविरुद्ध ०–२ असा पराभव, सातत्याचा अभाव आणि संधी गमावण्याची सवय—या सगळ्यांची किंमत आता चुकवावी लागत आहे. WTC ही स्पर्धा ‘नावावर’ नव्हे, तर ‘कामगिरीवर’ चालते, हे पुन्हा अधोरेखित झालं आहे.
आता भारतासमोर उभं आहे एक कठीण गणित. ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध ५, श्रीलंकेविरुद्ध २ आणि न्यूझीलंडविरुद्ध २ कसोटी सामने—यात किमान ८ विजयांची गरज! म्हणजे चुका करण्याची अजिबात मुभा नाही. प्रत्येक सामना ‘करो या मरो’चा. प्रश्न हा नाही की भारतात प्रतिभा आहे का; प्रश्न हा आहे की सातत्य आहे का? कारण WTC फायनल हे नाव, इतिहास किंवा भावनांवर मिळत नाही—ते मिळतं फक्त जिंकून. , “क्रिकेटमध्ये संधी मिळते, पण आशा स्वतः टिकवावी लागते!” आणि सध्या ती आशा भारताच्या हातातून निसटताना दिसतेय.