महाराष्ट्र 24 | विशेष प्रतिनिधी | दि. १४ फेब्रुवारी २०२६ || भारत-श्रीलंकेत रंगलेल्या ICC Men’s T20 World Cup ला अवघे सात दिवस झाले, पण स्पर्धेचा नाडीचा ठोका आधीच वाढलाय. २१ सामने संपले; तरी अधिकृतरीत्या कोणीही बाद नाही आणि कोणीही सुपर-८मध्ये पोहोचलेले नाही—हेच या विश्वचषकाचे विलक्षण गणित! पण वास्तव इतकंच की, सात दिवसांत सात संघांची स्वप्नं जवळजवळ धुळीस मिळाली आहेत. गुणतालिकेतील आकडे अजून आशेचा किरण दाखवत असले, तरी नेट रनरेट, उरलेले सामने आणि प्रतिस्पर्ध्यांची ताकद पाहता काही संघांसाठी दारं प्रत्यक्षात बंदच झाली आहेत.
सुरुवातीचे दोन्ही सामने जिंकत भारत, पाकिस्तान, श्रीलंका, झिम्बाब्वे, वेस्ट इंडिज, न्यूझीलंड आणि दक्षिण आफ्रिका यांनी जोरदार मुसंडी मारली आहे. या संघांचे चार-चार गुण त्यांना सुपर-८च्या उंबरठ्यावर आणून ठेवतात. उलट बाजूला कॅनडा, नेपाळ, आयर्लंड, ओमान, अमेरिका आणि नामिबिया यांना अजून विजयाची चवच चाखता आलेली नाही. कागदावर संधी शिल्लक असली, तरी प्रत्यक्षात त्यांच्या वाट्याला आता “इतर निकालांवर अवलंबून” राहण्याचीच वेळ आली आहे. इंग्लंड आणि ऑस्ट्रेलिया प्रत्येकी एक पराभव पचवून अजूनही शर्यतीत आहेत; पण पुढील दोन सामने त्यांच्यासाठी ‘करो या मरो’ ठरणार हे निश्चित.
आजचे सामने समीकरण अधिकच गुंतागुंतीचे करणार आहेत. आयर्लंड विरुद्ध ओमान—हा तर थेट एलिमिनेटर! पराभूत संघ जास्तीत जास्त दोन गुणांवर थांबेल, तर गटातील आघाडीचे संघ आधीच चार गुणांवर आहेत. म्हणजेच हरणाऱ्याचे सुपर-८चे स्वप्न संपुष्टात येण्याची शक्यता प्रबळ. दुसरीकडे न्यूझीलंड विरुद्ध दक्षिण आफ्रिका—या लढतीतील विजेता सहा गुणांसह जवळपास पात्रतेवर शिक्कामोर्तब करेल. अधिकृत घोषणा थोडी उशिरा होईल; पण गणित स्पष्ट आहे: सहा गुण म्हणजे दार जवळपास उघडे! सात दिवसांत सात संघांच्या आशा मावळल्या; पुढील आठवड्यात कोणाच्या आकांक्षा कोलमडतात, हेच आता पाहायचे. विश्वचषकाचा थरार फक्त मैदानावर नाही, तर गुणतालिकेच्या प्रत्येक अंकात उसळतो आहे.