सहाव्या आणि कदाचित अखेरच्या विश्वचषकात पोर्तुगालच्या सुवर्णपिढीसमोर इतिहास घडवण्याची संधी; जगाच्या नजरा पुन्हा एका दंतकथेवर
महाराष्ट्र २४ ।। ऑनलाईन ।। विशेष प्रतिनिधी ।। दि. १२ जून २०२६ ।। फुटबॉलच्या इतिहासात अनेक महान खेळाडू आले, अनेकांनी विक्रम मोडले, अनेकांनी जग जिंकले. पण काही खेळाडू असे असतात की त्यांचे नावच एका युगाची ओळख बनते. क्रिस्टियानो रोनाल्डो हे त्यातीलच एक नाव. क्लब फुटबॉल, युरोपियन स्पर्धा, वैयक्तिक पुरस्कार, गोलांचे डोंगर आणि असंख्य विक्रम अशा सर्व शिखरांवर झेंडा फडकवणाऱ्या या महानायकाच्या कारकिर्दीत एकच स्वप्न अजूनही अपूर्ण आहे—फिफा विश्वचषक. आता २०२६ चा विश्वचषक त्याच्या कारकिर्दीतील सहावा आणि कदाचित शेवटचा ठरणार आहे. त्यामुळे हा विश्वचषक केवळ पोर्तुगालसाठी नाही, तर रोनाल्डोच्या फुटबॉल जीवनातील अंतिम महायज्ञ ठरणार आहे. जगभरातील फुटबॉलप्रेमींची नजर आता एका प्रश्नावर खिळली आहे—रोनाल्डो अखेर विश्वचषक उंचावणार का?
यावेळी पोर्तुगालचा संघ केवळ एका स्टारवर अवलंबून नाही. ब्रुनो फर्नांडिस, बर्नार्डो सिल्वा, विटिन्हा, जोआओ नेवेस, रुबेन डायस आणि राफेल लिओ यांसारख्या प्रतिभावान खेळाडूंनी सजलेला हा संघ कागदावर तरी जगातील बलाढ्य संघांपैकी एक मानला जात आहे. विशेष म्हणजे मिडफिल्डमध्ये पोर्तुगालकडे कल्पकता, वेग आणि आक्रमकतेचा उत्कृष्ट संगम आहे. ब्रुनो फर्नांडिसची पासिंग, विटिन्हाची चेंडूवरील पकड आणि बर्नार्डो सिल्वाची सर्जनशीलता यामुळे प्रतिस्पर्धी बचावफळीला सतत धोक्याचा इशारा मिळणार आहे. या सर्वांचे अंतिम लक्ष्य मात्र एकच—रोनाल्डोला गोल करण्यासाठी सर्वोत्तम संधी उपलब्ध करून देणे.
मात्र प्रतिभा असूनही पोर्तुगालचा इतिहास नेहमीच अपूर्णतेचा राहिला आहे. १९६६ मध्ये तिसरे स्थान मिळवल्यानंतर अनेकदा मोठ्या अपेक्षा निर्माण झाल्या, पण निर्णायक टप्प्यावर संघ कोसळला. यंदा प्रशिक्षक रॉबर्टो मार्टिनेझ यांच्यासमोर सर्वात मोठे आव्हान हेच आहे. बेल्जियमबरोबर अपूर्ण राहिलेली त्यांची कहाणी आता पोर्तुगालसोबत पूर्ण करण्याची वेळ आली आहे. नेशन्स लीगमधील यशामुळे संघाचा आत्मविश्वास उंचावला असला, तरी विश्वचषकाच्या दडपणाखाली मानसिक ताकद टिकवणे तितकेच महत्त्वाचे ठरणार आहे. कारण विश्वचषक जिंकण्यासाठी केवळ कौशल्य नाही, तर कठीण क्षणी शांत राहण्याची कला आवश्यक असते.
रोनाल्डो आता पूर्वीसारखा वेगवान नसला तरी त्याची गोलची भूक, जिंकण्याची जिद्द आणि मोठ्या सामन्यांतील प्रभाव अजूनही तितकाच भयावह आहे. या विश्वचषकात तो केवळ एक खेळाडू नाही, तर संपूर्ण राष्ट्राच्या आशांचा चेहरा आहे. पोर्तुगालच्या सुवर्णपिढीसमोर इतिहास घडवण्याची सुवर्णसंधी उभी आहे. जर हा संघ आपल्या क्षमतेनुसार खेळला, तर रोनाल्डोच्या हातात अखेर विश्वचषकाचा मुकुट दिसू शकतो. आणि जर ते घडले, तर फुटबॉलच्या इतिहासातील सर्वात भावनिक आणि अविस्मरणीय क्षणांपैकी तो एक क्षण ठरेल.