महाराष्ट्र 24 | विशेष प्रतिनिधी | दि. १८ फेब्रुवारी २०२६ || टी-20 विश्वचषकात असा उलटफेर क्वचितच पाहायला मिळतो—एकही चेंडू न टाकता एका सामन्याने संपूर्ण समीकरण बदलले! 2026 च्या टी-20 वर्ल्डकपमध्ये ऑस्ट्रेलिया राष्ट्रीय क्रिकेट संघ स्पर्धेबाहेर फेकला गेला, तर झिम्बाब्वे राष्ट्रीय क्रिकेट संघने थेट सुपर-8 फेरीत धडक मारली. पावसामुळे झिम्बाब्वे-आयर्लंड सामना टॉस न उडवताच रद्द झाला आणि त्या एका निर्णयाने कांगारूंच्या स्वप्नांवर पाणी फिरले. 2009 नंतर पहिल्यांदाच ऑस्ट्रेलिया लीग टप्प्यातून बाहेर पडला—हा धक्का त्यांच्या चाहत्यांसाठी पचवणे कठीणच!
हा सामना पल्लेकेले आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट स्टेडियम येथे होणार होता. सकाळपासून सुरू असलेल्या मुसळधार पावसामुळे मैदान खेळण्यायोग्य राहिले नाही. अडीच तास प्रतीक्षा करून अखेर सामना रद्द जाहीर झाला. जर या लढतीत झिम्बाब्वेचा पराभव झाला असता, तर ऑस्ट्रेलियाच्या आशा जिवंत राहिल्या असत्या. कांगारूंना आयर्लंडकडून विजयाची अपेक्षा होती; पण निसर्गानेच वेगळी खेळी केली. याआधी झिम्बाब्वेकडून पराभव आणि त्यानंतर श्रीलंकेविरुद्धचा धक्का—या मालिकेनंतर ऑस्ट्रेलियाचे गणित बिघडले होतेच.
सिकंदर रझाच्या नेतृत्वाखाली झिम्बाब्वेने अपवादात्मक कामगिरी केली. बलाढ्य ऑस्ट्रेलियाला हरवणे आणि नंतर सुपर-8 मध्ये प्रवेश मिळवणे—हा त्यांच्या क्रिकेट इतिहासातील सुवर्णक्षण ठरला. यापूर्वी ICC Men’s T20 World Cupमध्ये त्यांनी सुपर-12 गाठली होती; पण सुपर-8 ही पहिलीच वेळ. आधीच भारत राष्ट्रीय क्रिकेट संघ, इंग्लंड राष्ट्रीय क्रिकेट संघ, वेस्ट इंडिज राष्ट्रीय क्रिकेट संघ, दक्षिण आफ्रिका राष्ट्रीय क्रिकेट संघ, श्रीलंका राष्ट्रीय क्रिकेट संघ आणि न्यूझीलंड राष्ट्रीय क्रिकेट संघ यांनी पुढची फेरी गाठली आहे. आता शेवटच्या जागेसाठी पाकिस्तान आणि अमेरिकेत चुरस रंगली आहे. पण या विश्वचषकात सर्वात मोठा ‘गेम-चेंजर’ ठरला तो पाऊस—ज्याने एका सामन्याशिवायच महासत्तेला घरी पाठवले!