धावांचा डोंगर, संयमाचा आदर्श आणि नेतृत्वाचा सुवर्णअध्याय; केन विलियमसनच्या निवृत्तीने क्रिकेटविश्व भावुक
महाराष्ट्र २४ ।। विशेष प्रतिनिधी ।। दि. १३ जून २०२६ ।। Kane Williamson Retirement: न्यूझीलंडच्या हिरव्यागार मैदानांवर एक फलंदाज अनेक वर्षे अशी फलंदाजी करत होता की, त्याच्या बॅटमधून चौकार-षटकारांपेक्षा अधिक काहीतरी उमटत असे. ते म्हणजे संयम, शिस्त आणि क्रिकेटबद्दलचा अपार आदर. केन विलियमसनने आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमधून निवृत्ती जाहीर केली आणि क्रिकेटच्या रंगमंचावरचा एक अत्यंत सुसंस्कृत कलाकार शांतपणे पडद्याआड गेला. काही खेळाडू विक्रमांनी मोठे होतात, काही व्यक्तिमत्त्वाने; पण विलियमसन हा त्या दुर्मिळ खेळाडूंपैकी होता ज्याने दोन्ही गोष्टी सहज मिळवल्या. १६ वर्षे तो न्यूझीलंड क्रिकेटचा चेहरा राहिला. त्याच्या बॅटने धावा केल्या, पण त्याच्या स्वभावाने लाखो चाहत्यांची मने जिंकली.
विलियमसनची कारकीर्द म्हणजे क्रिकेटमधील सौंदर्याचा धडा होता. आजच्या वेगवान क्रिकेटमध्ये जिथे आक्रमकता आणि दिखाऊपणा अधिक दिसतो, तिथे हा माणूस शांततेने प्रतिस्पर्ध्यांची गोलंदाजी उध्वस्त करत राहिला. त्याच्या चेहऱ्यावर कधी गर्व नव्हता, तर अपयशातही नाराजी नव्हती. २०२१ मध्ये भारताला पराभूत करून न्यूझीलंडला जागतिक कसोटी अजिंक्यपद मिळवून देताना त्याने नेतृत्वाचा सर्वोच्च नमुना दाखवला. मैदानावर त्याची उपस्थिती म्हणजे वादळातल्या दीपस्तंभासारखी होती. संघ संकटात असो वा विजयाच्या उंबरठ्यावर, विलियमसनचा चेहरा बदलत नसे. म्हणूनच तो केवळ कर्णधार नव्हता, तर न्यूझीलंड क्रिकेटचा आत्मा बनला होता.
३७८ आंतरराष्ट्रीय सामने, १९ हजारांहून अधिक धावा, ४८ शतके आणि असंख्य संस्मरणीय खेळी हा त्याच्या कारकिर्दीचा आकडेवारीत मावणारा भाग आहे. पण आकडेवारीच्या पलीकडे त्याने क्रिकेटला दिलेली सभ्यता अधिक मोठी आहे. विराट कोहलीची आक्रमकता, स्टीव्ह स्मिथची वेगळेपणाची शैली आणि जो रूटची सातत्यपूर्ण फलंदाजी यांच्यासोबत विलियमसनचा उल्लेख ‘फॅब फोर’मध्ये होत राहिला. मात्र त्याने कधीच प्रसिद्धीचा गाजावाजा केला नाही. तो धावा करत राहिला आणि क्रिकेटप्रेमी त्याच्यावर प्रेम करत राहिले. त्यामुळेच त्याची निवृत्ती ही एका खेळाडूची नव्हे, तर एका संस्कृतीची निरोपघंटा वाटते.
आता न्यूझीलंडच्या ड्रेसिंग रूममध्ये त्याचा शांत चेहरा दिसणार नाही. संकटात संघाला सावरणारी त्याची बॅट मैदानावर उभी राहणार नाही. पण काही खेळाडू निवृत्त होत नाहीत; ते आठवणींमध्ये कायम खेळत राहतात. विलियमसन त्यापैकीच एक आहे. क्रिकेटच्या इतिहासात त्याचे नाव महान फलंदाज म्हणून नक्कीच नोंदले जाईल, पण त्याहून मोठी नोंद ‘सज्जन क्रिकेटर’ म्हणून होईल. कारण धावा अनेकांनी केल्या, सामने अनेकांनी जिंकले; पण क्रिकेटला सभ्यतेचा चेहरा देणारे खेळाडू फार थोडे असतात. केन विलियमसन हा त्यातीलच एक अजरामर अध्याय ठरला.